La Vía Láctea es la galaxia de la cual forma parte la estrella, llamada por nosotros, Sol. Está conformada por unos cien mil millones de estrellas, polvo y gas interestelar, que gravitan en tomo a su núcleo central. 

La Vía Láctea es una galaxia espiral, de forma parecida a un gigantesco disco en revolución, con un diámetro que supera los 100 000 años-luz. Observada de perfil aparece como una gigantesca lenteja, que tiene mayor espesor en su parte central por estar allí la mayor aglomeración de estrellas. El espesor de la Vía Láctea, en su parte central, es de diez mil años-luz.
El Sol, la estrella que se encuentra al centro de nuestro Sistema Planetario Solar, se localiza cerca a la periferia de la Vía Láctea, unos 33 000 años-luz del centro. El Sol, con los demás astros del Sistema Planetario Solar, se desplaza en tomo al centro de la Vía Láctea, utilizando entre 225 y 250 millones de años terrestres para dar una vuelta. Ese período se llama año cósmico.

¿Cuántas galaxias hay en el universo? La cifra no ha sido estimada, pero ahora sabemos que la Vía Láctea, galaxia a la que pertenece nuestro Sistema Solar, es sólo una de las mil millones que se cree existen en el universo.