La semana pasada, el cohete Antares de Northrop Grumman lanzó miles de libras de investigaciones científicas, hardware y suministros a la Estación Espacial Internacional. Al llegar a la estación espacial solo un par de días después, la carga útil contenía dos pequeños robots auxiliares llamados Astrobees . 

Los Astrobe se parecen a los compañeros robot que podría esperar encontrar en una película de ciencia ficción: son pequeñas (aproximadamente del tamaño de una hogaza de pan), pequeñas máquinas con forma de cubo y de vuelo libre. Pero los Astrobees son robots totalmente funcionales que se han unido a la tripulación a bordo de la estación espacial y, en un futuro próximo, se les unirá un tercer bot. Por ahora, los dos Astrobees actualmente en la estación practicarán ayudar a los astronautas con las tareas de rutina. Uno de los muchos propósitos de los Astrobe es reducir la cantidad de tiempo que los astronautas tienen que dedicar a tareas mundanas como encontrar equipos perdidos. 

Los pequeños robots también pueden llevar múltiples cargas de ciencia, recolectando datos mientras flotan alrededor de la estación, impulsados ​​por un sistema de propulsión compuesto por ventiladores eléctricos. Pueden tener sensores conectados que detectarán radiación, dióxido de carbono y más. Los Astrobe también tienen cámaras incorporadas que pueden ayudarles a «ver» y navegar alrededor de la estación espacial. Cada uno de los robots tiene un «brazo posado», que les permite agarrar pasamanos o agarrar y sostener objetos. Sin embargo, tienen una capacidad limitada para agarrar cosas, ya que su brazo no es muy diestro «, dijo Maria G. Bualat, gerente de proyectos de Astrobee en el Centro de Investigación Ames de la NASA, en una conferencia de prensa previa al lanzamiento el 16 de abril.