WASHINGTON – El lanzamiento de la propulsión eléctrica satelital Apollo Fusion está expandiendo su línea de productos a través de un acuerdo con el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que le da acceso a la tecnología avanzada de propulsores Hall.

La compañía con sede en Silicon Valley dijo el 7 de mayo que firmó un acuerdo que le otorga una licencia comercial mundial exclusiva para la Miniatura Magnéticamente Protegida de JPL, o MaSMi, tecnología de propulsión Hall, así como un contrato para proporcionar a JPL tres propulsores que usan esa tecnología .

Apollo Fusion planea usar la tecnología MaSMi en un propulsor eléctrico llamado Apollo Xenon Engine (AX), que proporcionará un mayor rendimiento que los propulsores eléctricos existentes que la compañía ha estado desarrollando.

Mike Cassidy, director ejecutivo de Apollo Fusion, dijo en una entrevista que un beneficio clave de MaSMi es su uso del blindaje magnético para proteger los componentes del plasma generado por el propulsor. «Utiliza líneas de campo magnético para evitar que el plasma del interior de un propulsor de Hall erosione el interior del propulsor», dijo.

Esa erosión limita la vida útil de un propulsor Hall convencional a aproximadamente 200,000 impulsos de newton. El blindaje magnético permite que el propulsor dure mucho más tiempo: Cassidy estimó que su impulso será hasta 10 veces más alto.

Apollo Fusion planea tomar esa tecnología y comercializarla, incluidos los cambios de «diseño a fabricación» que reducen el uso de materiales exóticos y componentes de largo plazo. Eso refleja la diferencia en la demanda que la empresa anticipa. «Muchas de las misiones JPL podrían estar construyendo una o dos sondas, mientras que para algunos de nuestros clientes pueden ser cientos de satélites», dijo.

La compañía entregará los tres propulsores a JPL para el verano, principalmente para pruebas en tierra, aunque Cassidy dijo que uno de los propulsores podría usarse en una futura nave espacial. Dijo que la compañía comenzará la producción comercial de los propulsores AX a principios de 2020.

AX ofrecerá un mayor empuje y rendimiento sobre el motor de constelación Apollo (ACE) de la compañía, con 1000 vatios de potencia y 55 milinewtons de empuje, en comparación con 400 vatios y 24 milinewtons de empuje para ACE. Sin embargo, Cassidy dijo que los dos propulsores serán complementarios.